Con té y cigarrillos, observaban un enfrentamiento crucial sobre el destino de la provincia de Idlib, sumida en una de las violencias más destructivas de la guerra de nueve años de Siria. El campo de batalla en el horizonte estaba alrededor de Saraqeb, una ciudad con la desgracia de estar situada cerca del cruce de carreteras estratégicas. Como muchos lugares en Idlib, se había vaciado de gente, y los combatientes – leales a Siria, Turquía o Rusia – estaban golpeando los huesos de la ciudad.
Los aviones de guerra llevaron a cabo ataques aéreos, levantando una fila de altísimas columnas grises en el horizonte. “Esto es todos los días”, dijo Shardan, mientras el sonido de los bombardeos se hacía más fuerte. “Duermo con los bombardeos. Me despierto con los bombardeos”.
En una guerra con demasiados capítulos terribles como para contarlos, la lucha en Idlib y sus alrededores ha sido singularmente brutal, extendiendo la destrucción sobre una gran franja de Siria mientras se desarraigaban legiones de sus ciudadanos. La violencia se ha prolongado por los enfrentamientos en balancín que dejaron ciudades como Saraqeb destrozadas y vacías.
La naturaleza del enfrentamiento en la provincia, entre las envalentonadas fuerzas del gobierno sirio y los duros combatientes de la oposición, ha hecho que Idlib sea un enigma especialmente desalentador y trágico de resolver.
Poco después de que Shardan y sus vecinos vieron la batalla por Saraqeb, la lucha se ralentizó. Rusia y Turquía acordaron un alto el fuego a principios de este mes. Se produjo después de que casi un millón de personas en Idlib fueran desplazadas y de que las agencias de ayuda advirtieran de un desastre humanitario sin precedentes.
Pero el alto el fuego aquí nunca dura.
Para Bashar al-Assad, Idlib es una molestia, que se interpone en su deseo de reafirmar el control del país y aplastar la insurrección contra su gobierno. Apoyado por el poder aéreo ruso, el ejército sirio ha intentado una serie de ofensivas feroces, incluida la última, que comenzó en diciembre.
Se interponen en el camino del ejército miles de combatientes rebeldes, entre ellos combatientes extranjeros y otros extremistas. Para muchos de ellos, Idlib es la última batalla.
Turquía, que apoya a algunos de los grupos rebeldes, envió miles de tropas a Idlib en febrero para impedir una derrota definitiva de la oposición y detener un avance sirio que podría enviar cientos de miles de refugiados a través de la frontera de Turquía.
Entre los combatientes hay millones de civiles sirios que se enfrentan a dificultades asombrosas: luchando por comida y refugio, buscando médicos y huyendo de los implacables ataques aéreos sirios y rusos. Los que sobreviven viven una existencia miserablemente nómada, habiendo huido a Idlib desde otras partes de Siria sólo para pasar sus días huyendo de una ciudad maltratada tras otra.
En los campamentos superpoblados de la frontera turca se cierne ahora otra amenaza: el novedoso coronavirus, cuya propagación por los atestados asentamientos es una conclusión previsible, dicen los sirios y los trabajadores de ayuda.
Shardan ha estado tratando de superar al gobierno durante meses. Huyó de Maarat al-Numan, en el sur de Idlib, a finales del año pasado y se estableció en Ariha, a unos cinco kilómetros al sur de la ciudad de Idlib, hasta que un fuerte bombardeo sobre la ciudad lo envió a él y a su familia de vuelta a la carretera.
Idlib, un bastión de la oposición al gobierno de Assad en el noroeste de Siria, se ha preparado para una batalla desde al menos 2015, cuando dos hitos -la captura de Idlib por rebeldes extremistas y la intervención militar de Rusia en apoyo del gobierno sirio- pusieron a la provincia en una situación peligrosa.
El peligro aumentó a medida que el territorio controlado por los rebeldes en otras partes de Siria cayó en manos de las fuerzas gubernamentales y los residentes y combatientes rebeldes de esas zonas fueron trasladados en autobús a Idlib, transformando la provincia en un vertedero para los opositores de Assad y en un blanco frecuente de los ataques aéreos del gobierno.
Un acuerdo de hace dos años entre Rusia y Turquía creó una zona desmilitarizada entre las fuerzas de Assad y los combatientes de la oposición y evitó temporalmente una ofensiva del gobierno sirio. Pero Moscú y Ankara se acusaron mutuamente de violar el acuerdo.
Siria y Rusia, decididas a recuperar Idlib y las zonas cercanas, siguieron atacando objetivos en la provincia, incluidos hospitales y otras instalaciones civiles. Turquía -porque no estaba dispuesta o no podía hacerlo- nunca puso freno a la influencia de Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, un grupo rebelde que antes estaba afiliado a al-Qaeda y que domina la provincia de Idlib, dijo Dareen Khalifa, un analista senior de Siria del International Crisis Group que viaja frecuentemente a la provincia.
Cuando Siria lanzó su primera gran ofensiva en Idlib, en abril del año pasado, las fuerzas del gobierno se enfrentaron a “decenas de miles de combatientes que piensan: ‘Esto es todo – esta es la última batalla’. Si se rinden, será la muerte”, dijo.
También se dirigió a una población civil que incluía a personas que “no han visto el Estado en ocho o nueve años”, dijo. Para muchos, el regreso a la vida bajo el gobierno era impensable. “Piensan que es suicida avanzar hacia el régimen, o en el mejor de los casos, es desconocido”, dijo.
El gobierno sirio no hizo ningún intento de convencerlos de lo contrario. Más bien, a medida que el ejército avanzaba en Idlib en los últimos meses, parecía decidido a expulsar a la gente de sus hogares.
La destrucción fue evidente en la ciudad de Atareb, en el campo de Alepo, donde los combatientes rebeldes en motocicletas pasaron a toda velocidad por delante de las casas de bloques de cemento grises derribadas en las calles desiertas. Algunos de sus residentes se habían asentado en la cercana Ad Dana, en tiendas de campaña erigidas precariamente en las laderas rocosas.
En las carreteras de Idlib, sus nómadas cuentan historias de ciudades y pueblos saqueados.
Ibrahim Ahmed el-Saeed condujo hacia el norte en una tarde reciente desde la ciudad de Idlib con su esposa y sus cuatro hijos pequeños en una calesa de tres ruedas, apilando en alto lo que, según él, era una cuarta parte de todas sus pertenencias: colchones, un horno, una nevera, una caja de herramientas y una motocicleta.
Semanas antes, habían huido de las fuerzas del ejército sirio en el sur de Idlib y se refugiaron temporalmente más al norte, cerca de la frontera con Turquía. Pero a medida que llegaban nuevas familias, su tienda de campaña se llenó de gente y él y su familia volvieron a bajar a Idlib meridional en la pequeña calesa, que podía desplazarse a unas 24 millas por hora. Cuando llegó a casa, fue recibido por un infierno de bombardeos y ataques aéreos. Así que su familia se puso en camino de nuevo.
Huda Fathullah, de 40 años, había huido de su casa, y luego de una sucesión de aldeas cercanas en el sur de Idlib en los últimos meses, antes de instalarse en un estadio en la ciudad de Idlib con siete miembros de su familia. “Lo dejamos todo”, dijo, añadiendo que no tenía ni idea de si alguna vez podrían volver a casa.
El destino de Idlib estaba en manos de combatientes y Estados lejanos. “Que Dios lo resuelva”, dijo.
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