Por Jay Mens
En el silencio del amanecer; tiemblo al ver las procesiones funerarias; diez, veinte… no, innumerables”. El poeta iraquí Nazik Al-Malaika escribió estas palabras en 1947 como un ataque particularmente salvaje de cólera que asoló Egipto. Casi ochenta mil personas murieron en esa epidemia, y el descontento por su mala gestión por parte del rey Farouk contribuyó a la deposición del joven monarca cinco años después. La historia nos enseña que las epidemias casi siempre tienen consecuencias políticas. Pueden fortalecer a los Estados y a los líderes que pueden actuar con rapidez y de manera convincente para defender la ampliación del poder; o pueden dañar la credibilidad y derribar las instituciones cuando los dirigentes no reivindican la confianza y el poder que se les ha otorgado, como ocurrió en Irán en 1904-1905.
Las pandemias suponen un golpe político aún más duro en tiempos de transición histórica, que es cuando el equilibrio interno de fuerzas y el equilibrio regional de poder están en constante cambio. En todo Medio Oriente, ambos equilibrios ya se tambaleaban antes de que el coronavirus llegara a los Emiratos Árabes Unidos desde China a principios de febrero. Con este telón de fondo, las respuestas de los estados de Medio Oriente a la pandemia están profundamente moldeadas por las idiosincrasias políticas nacionales y un complejo contexto de rivalidades, enemistades y afinidades religiosas y económicas. A medida que aumenta el número de víctimas y se incrementa el número de muertos en la región, el virus ya está sirviendo como un poderoso catalizador para el cambio político. Una vez que el humo se despeje, las implicaciones del coronavirus probablemente perdurarán durante generaciones.
Como suele ocurrir en el Oriente Medio, una de las influencias más fuertes en el curso de los acontecimientos ha venido de fuera. El virus ha destripado la demanda de gasolina de Asia, y la demanda de petróleo de China cayó en un asombroso 20 por ciento a principios de febrero. Ahora la demanda en otras partes de Asia, y cada vez más en Europa, se está contrayendo. La industria estadounidense del esquisto bituminoso ya está en pleno auge, y la caída de la demanda de petróleo trajo consigo una reducción de los precios del petróleo. A principios de mes, la OPEP se reunió y acordó reducir la producción de petróleo, aunque Rusia se negó, con la esperanza de socavar la aún joven industria del esquisto estadounidense. Arabia Saudita respondió con descuentos de precios sin precedentes de 6 a 8 dólares por barril, lo que hizo bajar el costo del crudo Brent más fuerte y más rápido que en cualquier otro momento desde el inicio de la Guerra del Golfo.
La caída de los precios del petróleo es un gran obstáculo para los Estados del Golfo, que luchan por diversificar sus economías y necesitan el petróleo para escapar de su dependencia de él. Según el FMI, el precio de equilibrio de Qatar es de 60 dólares, mientras que los Emiratos Árabes Unidos rondan los 70 dólares y Arabia Saudita los 80 dólares. A mediados de marzo, el crudo Brent está a 34 dólares el barril y es probable que baje este año. Especialmente en Arabia Saudita, la guerra de precios ha llegado a un importante punto de transición. Desde 2017, el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman ha ganado prominencia mundial con megaproyectos como un megaresort del Mar Rojo de 17.000 millones de dólares y una “ciudad inteligente” de 500.000 millones de dólares con robots de dinosaurios y una luna artificial gigante. Esto se suma a las reformas políticas: las mujeres ya pueden conducir, el reino va a dejar de financiar mezquitas extranjeras, un alto dirigente religioso saudita visitó Auschwitz y una importante organización judía americana visitó Riad. El virus es, en este sentido, una conmoción en medio de una conmoción.
Arabia Saudita está tomando más medidas para detener la propagación del virus, suspendiendo todos los vuelos internacionales, deteniendo las reuniones masivas y cerrando centros comerciales, restaurantes e incluso parques. Esas restricciones, junto con una difícil situación económica, pondrán a prueba el apoyo político de la joven población del reino. La peregrinación anual a la Meca también ha sido cancelada por primera vez, provocando una callada protesta clerical. Pero aún más importante es que el efecto de repercusión económica del coronavirus está castigando la oferta pública inicial de Aramco, el proyecto económico insignia del reino con el que se iban a financiar estos megaproyectos. Inicialmente valorada en 2 mil millones de dólares, la crisis ha empujado a la compañía a su oferta pública inicial por primera vez desde su lanzamiento a principios de este año.
La turbulencia pendiente de este período, parece que ha llevado al príncipe a aislarse de los posibles usurpadores y a la caída del apoyo público. El comité anticorrupción de Arabia Saudita detuvo el domingo a unos trescientos funcionarios públicos, entre ellos altos cargos del ejército y del Ministerio del Interior. La semana pasada también se detuvo a varios miembros de la realeza, incluido el hermano del Rey Salman, el día en que el acuerdo OPEP-plus fracasó. En medio de la agitación del coronavirus y la caída libre de los precios del petróleo, es probable que el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman ascienda al trono más pronto que tarde, lo que acelerará una inevitabilidad e iniciará un reinado que definirá a la región en los años venideros.
Al otro lado del Golfo, Irán se ha convertido en la segunda mayor víctima del coronavirus. Antes de la aparición del virus, las sanciones empujaron el rial a mínimos históricos y trituraron los ingresos petroleros de Irán hasta en un 70 por ciento, lo que le llevó a aumentar masivamente su impuesto sobre el combustible. Esto, además del derribo de un avión civil por la Guardia Revolucionaria, provocó las más violentas protestas contra el régimen desde la fundación de la República Islámica. Un ciclo de escalada con los Estados Unidos condujo al asesinato de uno de los planificadores maestros estratégicos de Irán, el General de División Qassem Soleimani, en un ataque con aviones no tripulados de los Estados Unidos. La indignación de los conservadores combinada con la apatía-fatiga de los iraníes comunes y corrientes produjo un resultado arrollador para los partidarios de la línea dura “principalista” de Irán en las elecciones parlamentarias, que aumentaron sus escaños en el parlamento en un asombroso 75 por ciento. Tanto la economía de Irán como la credibilidad de su gobierno se vieron sometidas a una gran presión antes de que el coronavirus atacara; la pandemia se ha convertido ahora en un hito político.
Irán tiene ahora más de diez mil casos y, como mínimo, mil muertes. Las instalaciones médicas están sobrecargadas y las instalaciones de triaje funcionan en campos y aparcamientos. Sin embargo, los líderes de Irán han tomado pocas medidas para detener la propagación del virus. A pesar de las peticiones de los funcionarios locales, el Consejo de Seguridad Nacional del Irán rechazó una propuesta de poner en cuarentena las dos provincias más afectadas, Gilan y Mazandaran, lo que llevó a algunos gobernadores individuales a tomar cartas en el asunto, intentando prohibir la entrada y salida de vehículos de sus provincias a pesar de la presión del gobierno.
El riesgo de un descontento popular masivo por las restricciones a la circulación se considera una apuesta política demasiado arriesgada para que el régimen la asuma, especialmente tras meses de violentas protestas. Si bien se dan por descontado miles de muertes en este momento, es probable que se dictaminara que sería un reto más fácil que un toque de queda a corto plazo en todo el país con circunstancias potencialmente explosivas. Sin embargo, prevenir las protestas es una parte de una ecuación más compleja. La ciudad santa de Qom, la zona cero de Irán, también sigue sin estar en cuarentena y las clases continúan en muchos de los seminarios religiosos de la ciudad. Sólo dos imanes han emitido fatwas contra la visita a Qom y sus santuarios religiosos, mientras que muchos más han dado tibios desalientos o, aún más, han fomentado las visitas a santuarios chiítas mientras atacan a los críticos como incrédulos.
Una excelente analogía de Amir Afkhami se basa en la epidemia de cólera de 1904 en Irán. La presión de los clérigos obligó al gobierno a no poner en cuarentena a los peregrinos y las ciudades, causando los estragos económicos que precipitarían la Revolución Constitucional de 1905-6. Hoy en día, el gobierno de Irán no está en una rutina con su establecimiento religioso; el establecimiento religioso es el gobierno y debe jugar sus cartas cuidadosamente si quiere sobrevivir. El presidente de Irán, Hassan Rouhani, parece ser el chivo expiatorio de los clérigos que están por encima de él. En la última semana, se han burlado de él en la televisión estatal (“tomando el consejo de quedarse en casa demasiado en serio”), el ayatolá Khamenei lo ha puesto al frente del Consejo Nacional para la Lucha contra el Coronavirus y el Consejo Médico Nacional de Irán le ha pedido que renuncie. Rouhani ha insistido en que cumplirá el resto de su mandato y, en cualquier caso, no puede volver a presentarse a la presidencia. Sin embargo, tras el fracaso de la distensión con los Estados Unidos, es probable que Rouhani reciba el golpe.
El Ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Mohammad Javad Zarif, acusó a los Estados Unidos de “terrorismo médico” el día anterior a un ataque contra la base aérea de Al-Taji por una milicia chiíta apoyada por Irán en Irak. Lo que parecía un ataque único con motivo del cumpleaños de Soleimani fue seguido por otro ataque con cohetes en la misma base el viernes. Una nueva milicia, Usbat Al-Tha’ereen (la Liga de Revolucionarios), ha surgido, declarando el objetivo de expulsar a los Estados Unidos de Irak como para humillar a la administración Trump antes de las elecciones. A medida que Irán se desespera cada vez más por las sanciones estadounidenses, es probable que utilice su limitado ancho de banda para aumentar la presión sobre los Estados Unidos, atacando a las tropas y activos estadounidenses a través de sus apoderados, con mayor frecuencia, pero no a mayor escala. Esto presagia nuevos ciclos de escalada entre los Estados Unidos e Irán, con Irak atrapado en el medio.
El Líbano estaba en una situación desesperada mucho antes de la llegada del coronavirus. Lo que comenzó con un impuesto a WhatsApp en octubre explotó en un movimiento de protesta a nivel nacional, el “Hirak”. En enero, los Hirak protagonizaron una semana de rabia a la que el gobierno respondió con dureza, hiriendo a más de 350 manifestantes. Mientras tanto, la deuda se sitúa en un asombroso 160 por ciento del PIB, el desempleo juvenil se acerca al 40 por ciento, la pobreza casi se ha duplicado desde el comienzo de las protestas y los bancos han limitado los retiros a 600 dólares al mes para evitar la fuga de capitales. La disminución de los subsidios y los pagos atrasados del gobierno han dejado al sistema de salud libanés con un suministro insuficiente, sin personal y con deudas.
La situación está teñida por los legados sectarios del Líbano, y Hezbolá está en el centro del drama actual. Hezbolá causó esencialmente la caída del Líbano, vetando un rescate del FMI que socavaría su patronazgo y redes de mercado negro y lo obligaría a renunciar al control de los cruces fronterizos así como del puerto y aeropuerto de Beirut.
Hezbolá está directamente en el asiento del conductor en Líbano. En las negociaciones de la coalición, Hezbolá consiguió que el Ministerio de Salud Pública Inicialmente fue una oferta lucrativa, dándole acceso al cuarto mayor presupuesto del Líbano. Pero ahora, Hezbolá está coordinando una respuesta nacional porosa y es probable que los activistas tengan que rendir cuentas después del final de esta crisis.
El Líbano ha declarado finalmente el estado de emergencia nacional: las tiendas no esenciales han sido cerradas y se ha pedido a los ciudadanos que trabajen desde sus casas durante las próximas dos semanas. Si bien las protestas se han calmado, es inevitable que el Líbano tenga que hacer algunas concesiones a las instituciones financieras internacionales o emprender duras medidas de austeridad y Hezbolá, a pesar de que inicialmente se hizo eco de las protestas sobre un rescate condicional del FMI, ahora ha empezado a oler el café y está calentando para llegar a un acuerdo. Un acuerdo con el FMI desencadenará otra ola de descontento popular. Hezbolá ya estaba perdiendo popularidad por reprimir las protestas en el último gobierno, y continúa atacando e intimidando a los disidentes; su posición de mando en el gobierno libanés puede ahora probar su cáliz de veneno.
El coronavirus llegó a Medio Oriente desequilibrado y en una profunda transición política. Desde entonces, los gobiernos han visto su credibilidad desgastada y su destreza política puesta a prueba por difíciles transiciones económicas y burbujeantes tensiones sociales. El virus ha dificultado la gestión de crisis con las que los gobiernos ya estaban preocupados. Sin embargo, debido a ello, en algunas de las áreas más importantes de la región, está acelerando transiciones y fracturas que ya están en ciernes.
Fuente: National Interest
