Ahora los médicos están empezando a preocuparse de que para los pacientes que han sobrevivido a COVID-19, puede ocurrir lo mismo.
Para los pacientes más enfermos, la infección con el nuevo coronavirus está demostrando ser un asalto a todo el cuerpo, causando daños mucho más allá de los pulmones. E incluso después de que los pacientes que se enferman gravemente se han recuperado y eliminado el virus, los médicos han comenzado a ver pruebas de los efectos persistentes de la infección.
En un estudio publicado esta semana, los científicos en China examinaron los resultados de los análisis de sangre de 34 pacientes con COVID-19 durante su hospitalización. En aquellos que sobrevivieron a la enfermedad leve y severa por igual, los investigadores encontraron que muchas de las medidas biológicas habían “fallado en volver a la normalidad”.
Lo más preocupante de los resultados de las pruebas fueron las lecturas que sugerían que estos pacientes aparentemente recuperados seguían teniendo una función hepática deficiente. Ese fue el caso incluso después de que dos pruebas para el virus vivo resultaran negativas y los pacientes fueran dados de alta.
Al mismo tiempo, mientras los cardiólogos se enfrentan a los efectos inmediatos de COVID-19 en el corazón, se preguntan qué tanto del daño podría ser duradero. En un estudio inicial de pacientes con COVID-19 en China, se observó una insuficiencia cardíaca en casi el 12% de los sobrevivientes, incluso en algunos que no mostraron signos de dificultad respiratoria.
Cuando los pulmones hacen un mal trabajo en la entrega de oxígeno al cuerpo, el corazón puede estar bajo un estrés severo y puede emerger más débil. Eso es bastante preocupante en una enfermedad que típicamente causa problemas respiratorios. Pero cuando incluso aquellos sin problemas respiratorios sufren lesiones en el corazón, los médicos se preguntan si han subestimado la capacidad de COVID-19 para causar estragos duraderos.
“COVID-19 no es sólo un trastorno respiratorio”, dijo el Dr. Harlan Krumholtz, cardiólogo de la Universidad de Yale. “Puede afectar al corazón, al hígado, a los riñones, al cerebro, al sistema endocrino y al sistema sanguíneo”.
No hay sobrevivientes a largo plazo de esta enfermedad totalmente nueva. Incluso sus primeras víctimas en China están a poco más de tres meses de su terrible experiencia.
Y los médicos han estado demasiado ocupados tratando a los enfermos agudos como para seguir de cerca el progreso de las personas en todo el mundo que se sabe se han recuperado de COVID-19.
Aún así, los médicos están preocupados de que, a su paso, algunos órganos cuya función se ha visto afectada no se recuperen rápida o completamente. Eso podría dejar a los pacientes más vulnerables durante meses o años.
“Creo que habrá secuelas a largo plazo”, dijo el cardiólogo de Yale, el Dr. Joseph Brennan, usando el término médico para los efectos de una enfermedad.
“No lo sé de verdad”, advirtió. “Pero esta enfermedad es tan abrumadora” que algunos de los que se recuperen probablemente se enfrenten a problemas de salud, dijo.
Otra pregunta que podría llevar años responder es si el virus del SARS-CoV-2 que causa el COVID-19 puede permanecer latente en el cuerpo durante años y volver a aparecer más tarde en una forma diferente.
No sería el primer virus que se comportara de esa manera. Después de una infección de varicela, por ejemplo, el virus del herpes que causa la enfermedad se esconde silenciosamente durante décadas y a menudo emerge como la dolorosa aflicción del herpes. El virus que causa la hepatitis B puede sembrar las semillas del cáncer de hígado años más tarde. Y en los meses posteriores a que la epidemia del Ébola en África Occidental disminuyera en 2016, se descubrió que el virus responsable de esa enfermedad se alojaba en el líquido vítreo de los ojos de algunas de sus víctimas, causando ceguera o deterioro de la visión en el 40% de los afectados.
Dada la afinidad del SARS-CoV-2 con el tejido pulmonar, los médicos sospecharon rápidamente que algunos pacientes recuperados de COVID-19 sufrirían un daño duradero en sus pulmones. En las infecciones por coronavirus que causan el síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, alrededor de un tercio de los pacientes recuperados tenían deterioro pulmonar después de tres años, pero esos síntomas habían desaparecido en gran medida 15 años más tarde. Y los investigadores encontraron que un tercio de los pacientes que sufrieron el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS, tenían cicatrices en los pulmones – fibrosis – que probablemente era permanente.
En una revisión a mediados de marzo de una docena de pacientes con COVID-19 dados de alta de un hospital de Hong Kong, se describió a dos o tres como personas con dificultades para realizar las actividades que habían hecho en el pasado.
El Dr. Owen Tsang Tak-yin, director de enfermedades infecciosas del Hospital Princesa Margarita de Hong Kong, dijo a los periodistas que algunos pacientes “podrían tener alrededor de una caída del 20% al 30% en la función pulmonar” después de su recuperación.
Citando la historia de daños pulmonares duraderos en pacientes con SARS y MERS, un equipo dirigido por la radióloga Melina Hosseiny de la Universidad de California en Los Ángeles está recomendando que los pacientes que se han recuperado de COVID-19 se sometan a escáneres pulmonares de seguimiento “para evaluar los daños pulmonares a largo plazo o permanentes, incluida la fibrosis”.
Mientras los médicos tratan de evaluar el daño a los órganos después de la recuperación de COVID-19, hay una complicación clave: Los pacientes con trastornos que afectan al corazón, el hígado, la sangre y los pulmones se enfrentan a un mayor riesgo de enfermarse gravemente con COVID-19 en primer lugar. Esto hace difícil distinguir las secuelas de COVID-19 de los problemas que hicieron a los pacientes vulnerables al principio, especialmente en los primeros momentos del juego.
En este momento, “todos estamos en medio de esto”, dijo el Dr. Kim Williams, especialista en enfermedades cardiovasculares del Centro Médico de la Universidad de Rush en Chicago. “Tenemos mucha más información sobre lo que sucede en forma aguda, y estamos tratando de manejar eso”.
Lo que sí saben es que cuando los pacientes de COVID-19 muestran síntomas de infección, la función de muchos órganos se ve afectada. Y cuando un órgano comienza a fallar, otros a menudo lo siguen.
Añade a ese caos la fuerza de la inflamación, que se dispara en aquellos con COVID-19 grave. El resultado puede causar daños en todo el cuerpo, al arrancar placas y coágulos de las paredes de los vasos sanguíneos y causar apoplejías, ataques cardíacos y embolias venosas.
Krumholtz, que organizó una reunión de cardiólogos para discutir la COVID-19 esta semana, dijo que la infección puede causar daño al corazón y al saco que lo envuelve. Algunos pacientes desarrollan insuficiencia cardíaca y/o arritmias durante la fase aguda de la enfermedad.
La insuficiencia cardíaca debilita el órgano, aunque puede recuperar gran parte de su fuerza con medicamentos y cambios en el estilo de vida. Aún así, los antiguos pacientes de COVID-19 pueden convertirse en pacientes de cardiología de por vida.
Esta imagen es otra posible consecuencia: anormalidades en la sangre que hacen que sea más probable que se formen coágulos de todo tipo.
En un informe de caso publicado esta semana en el New England Journal of Medicine, los médicos chinos describieron a un paciente con COVID-19 grave, coágulos evidentes en varias partes de su cuerpo y proteínas inmunes llamadas anticuerpos antifosfolípidos.
Un sello de una enfermedad autoinmune llamada síndrome antifosfolípido, estos anticuerpos a veces se producen como una respuesta pasajera a una infección. Pero a veces permanecen, causando peligrosos coágulos de sangre en las piernas, los riñones, los pulmones y el cerebro. En las mujeres embarazadas, el síndrome antifosfolípido también puede provocar un aborto espontáneo y el nacimiento de un mortinato.
Brennan dijo que en una nueva enfermedad como la COVID-19, los indicadores que normalmente guían a los médicos en la evaluación del pronóstico a largo plazo de un paciente simplemente no existen todavía. “La coagulopatía”, por ejemplo, “generalmente se corrige por sí misma”, dijo. “Pero esto no es habitual”.
Fuente: The Jerusalem Post / LA Times / Israel Noticias
