A finales del decenio de 1970, la comunidad internacional tuvo claro que Irak, bajo la despótica dirección de Saddam Hussein, estaba tratando de adquirir armas nucleares con el pretexto de comprar reactores nucleares para los generadores de energía. En ese momento, Irak tenía ambiciones expansionistas bien conocidas y una animosidad inquebrantable hacia lo que llamó despectivamente “la entidad sionista”, Israel.
Hussein, un matón congénito nacido literalmente en el lado equivocado de las vías, había ascendido a la presidencia de Irak después de dos décadas como un brutal luchador callejero y asesino para el militante Partido Baath, que había tomado el poder político en 1968.
Una vez al mando, Hussein intensificó sus esfuerzos para convertir a Irak en una potencia nuclear para contrarrestar la supuesta capacidad nuclear de Israel. Tras los contactos diplomáticos y financieros que había establecido con Francia a principios de la década, Hussein completó un acuerdo en 1975 en el que la nación europea acordó vender a Irak el equipo necesario para construir un reactor nuclear en al-Tuwaitha, un centro de investigación situado a orillas del río Tigris, a tan sólo 12 millas del centro de Bagdad. Los franceses también acordaron suministrar a Irak 72 kilogramos de uranio enriquecido, apto para armas, que podría convertirse fácilmente para su uso en una bomba atómica. Una bomba de este tipo, que según los expertos podría estar terminada a principios de la década de 1980, podría matar fácilmente a por lo menos 100.000 personas si se arrojara sobre Tel Aviv.
El mundo reaccionó con alarma ante las noticias de la venta. Estados Unidos y Gran Bretaña expresaron una preocupación diplomática mesurada, y el Organismo Internacional de Energía Atómica de las Naciones Unidas aumentó los esfuerzos de monitoreo del naciente programa nuclear de Irak. Pero Occidente se mostró reacio a alienar al mundo árabe inmediatamente después del embargo petrolero de 1973-1974. Correspondió a Israel, la nación más inmediatamente amenazada por la evidente sed de Hussein de armas atómicas, idear una respuesta adecuada a Irak. El primer paso fue en abril de 1979, cuando agentes de la incomparable agencia de inteligencia del Mossad de Israel interceptaron un cargamento de núcleos nucleares de Francia a Irak en La Seyne-sur-Mer. Trabajando rápidamente, un equipo de agentes voló el almacén donde estaba almacenado el envío, dañando gravemente los núcleos. Los funcionarios iraquíes, temiendo la reacción de Hussein a la noticia, accedieron a aceptar los bienes dañados de todos modos.
Durante los siguientes 15 meses, varios científicos nucleares clave de Irak y otros países árabes fueron asesinados por agentes israelíes mientras el científico visitaba Europa occidental. La avalancha de muertes sospechosas, incluyendo cortes de garganta, accidentes automovilísticos, repentinas enfermedades similares a la gripe y virulentas “intoxicaciones alimentarias”, ralentizaron en gran medida el ritmo de la investigación sobre el programa nuclear de Irak, pero Hussein siguió avanzando. “¿Cómo es posible que un pueblo que sólo sabe montar en camello produzca una bomba atómica?”, se burló cuando le preguntaron sobre sus planes. Mientras tanto, amenazó con suspender los pagos y los tan necesarios envíos de petróleo a Francia, a menos que los franceses cumplieran su contrato original que exigía la entrega de 72 libras de uranio enriquecido al 93%. Los franceses aceptaron honrar sus términos.
El siguiente golpe a los esfuerzos nucleares de Irak se produjo nueve días después del inicio de la guerra Irán-Irak, el 30 de septiembre de 1980, cuando Irán envió dos aviones Fantom F-4-E para atacar varios objetivos iraquíes, entre ellos los reactores nucleares no terminados de al-Tuwaitha. Los Fantom dispararon dos cohetes. Uno no explotó y el otro golpeó la carcasa de uno de los reactores, dañando la cúpula y el sistema de enfriamiento, pero sin causar una destrucción significativa. Sin embargo, cientos de técnicos e ingenieros franceses e italianos que trabajaban en la instalación fueron evacuados y trabajaron en el terreno de al-Tuwaitha hasta que se paralizó.
Durante el año siguiente, el Primer Ministro de Israel, Menachem Begin consideró varias opciones, incluyendo el ataque a los reactores de Irak. Esa medida entrañaba grandes preocupaciones, entre ellas la probable reacción adversa del mundo, la distancia entre Israel e Irak (más de 1.100 millas hasta el objetivo y de regreso), y la preocupación de que, aunque Irak estuviera en guerra con Irán, este también podría contraatacar a Israel. Más importante aún, Begin estaba preocupado por la reacción del presidente Anwar Sadat de Egipto, que había negociado un tratado de paz separado con Begin en Camp David en 1979. Aunque un ataque no violaría el tratado de Israel con Egipto, que exigía que Israel se retirara del Sinaí en abril de 1982, la reacción de Sadat seguía siendo impredecible.
Operación Babilonia
Begin sopesó los riesgos y decidió que un Irak con armas nucleares era demasiado peligroso para que Israel lo soportara y que un ataque preventivo merecía cualquier posible secuela. Consideró que un ataque relativamente rápido era la mejor opción, sobre todo cuando Irak se debilitaba por la guerra terrestre en curso con Irán. Y como el reactor aún no estaba en funcionamiento, un ataque no provocaría ningún tipo de lluvia radiactiva sobre la ciudad de Bagdad, una pesadilla humanitaria y de relaciones públicas en ciernes. A finales de marzo de 1981, el Mossad informó de que los trabajadores extranjeros estaban regresando a al-Tuwaitha, y que se había reanudado la construcción del reactor nuclear de Osirak. Begin y sus asesores ultimaron los planes para un ataque aéreo quirúrgico contra las instalaciones iraquíes a principios de mayo. Se llamó Operación Babilonia.
Tras una serie de retrasos, durante los cuales el Mossad supo que Francia finalmente había enviado los 72 kilos de uranio enriquecido a Irak, el ataque comenzó cerca del atardecer del domingo 7 de junio de 1981. Había sido cuidadosamente planeado para un domingo, asumiendo que los 100 a 150 expertos extranjeros empleados en el reactor estarían ausentes en el día de descanso cristiano. Además, un ataque a última hora de la tarde daría al Equipo de Búsqueda y Rescate de Combate de Israel (CSAR), que viajaría en helicópteros CH-53, toda la noche para buscar a cualquier piloto caído. A las 3 de la tarde, los CH-53 tomaron posición, flotando a 100 pies al oeste de la frontera jordana. A las tripulaciones no se les dijo cuál era la misión, sólo que si un avión caía tenían permiso para violar cualquier espacio aéreo soberano para recoger a los pilotos. A las 4 de la tarde, ocho de los aviones de combate F-16 construidos en Estados Unidos despegaron de la base aérea de Etzion en el desierto del Sinaí, llevando tanques de combustible adicionales de 370 galones para aumentar su autonomía.
Debido a consideraciones de peso, los F-16 fueron despojados de dos de sus cuatro misiles aire-aire Sidewinder y dispositivos de interferencia para la protección contra MiGs iraquíes y radares SAM-6. A pesar de los intentos de bajar su peso lo más posible, aun así, despegaron con un peso que excedía casi el doble de las especificaciones de diseño de los aviones. Estaban equipados con estantes especiales que transportaban dos bombas de caída libre MK-84 de 2.000 libras, llamadas “dumb” porque sólo utilizaban la gravedad para atacar. La idea era hacer que el proceso de bombardeo fuera lo más sencillo posible. Los bombarderos fueron escoltados por ocho cazas F-15 interceptores para protegerse de los aviones árabes, para bloquear el radar iraquí sobre al-Tuwaitha y para actuar como estaciones de retransmisión de comunicaciones a un puesto de mando Boeing 707 que estaría orbitando sobre Israel.
Los cazas tuvieron que sobrevolar o eludir siete aeródromos árabes distintos a lo largo de su ruta de ataque. Esto significaba un peligro de interceptación aérea por parte de los F-5-E jordanos y los MIG-23, MIG-25 y Mirage-4000 iraquíes. En el propio al-Kuwaitha, los cazas se enfrentarían a las baterías de artillería antiaérea (AAA) y a los SAM-6. La ruta del ataque desde el despegue en el Sinaí fue hacia el este a través del Golfo de Acaba, luego a través de la parte norte de Arabia Saudita cerca de la frontera con Jordania, donde Israel creía haber descubierto algunos puntos ciegos de radar. Además, los israelíes tenían información de que los saudíes sólo tendrían uno de sus aviones de inteligencia del Sistema de Control y Alerta Aérea (AWACS, por sus siglas en inglés) en el aire en el momento del ataque y que estaría mirando hacia el Golfo Pérsico. La comunicación por radio, que sólo se haría en cinco puestos de control, sería una sola palabra en inglés, el idioma internacional de la aviación, de modo que si se oye por casualidad la comunicación podría confundirse con un vuelo comercial.
Los ocho pilotos, todos elegidos por su entrenamiento intensivo previo en cazas F-16, fueron divididos en dos equipos. El equipo uno incluía al Teniente Coronel Zeev Raz, el comandante del ala, Amos Yadlin, Doobi Yaffi y Hagai Katz. El equipo dos, dirigido por el Teniente Coronel Amir Nachumi, incluyó a Iftach Spector, Relik Shafir e Ilan Ramon.
La formación voló bajo, a unos 100 pies, y rápido, a unos 360 nudos, de nuevo para evitar la detección. Una vez que la formación atravesó Arabia Saudita, se dirigió hacia Bagdad. Los primeros bombarderos alcanzaron su objetivo 12 millas después de Bagdad. Una vez en la escena, el ataque tuvo lugar en cuestión de minutos. Los F-16 barrieron el cielo en pares de dos, alcanzando los 5.000 pies en cuatro segundos y luego se lanzaron al blanco, enviando sus bombas hacia los lados del reactor, como lo habían hecho durante meses en el Sinaí. Las primeras bombas alcanzaron el costado del reactor, abriendo agujeros para el segundo grupo de bombas, que encontraron y destruyeron el reactor en su interior. En total, 14 de las 16 bombas alcanzaron el reactor con precisión. Un trabajador francés que presenció el ataque de Israel calificó de “estupefaciente” la exactitud del bombardeo israelí. Ocho trabajadores, entre ellos un técnico francés, murieron en el ataque.
“Un acto de agresión inexcusable y miope”
En dos minutos el ataque, programado para la puesta del sol, se completó y el reactor Tammuz I (u Osirak) más grande fue destruido. El equipo sensible y los cimientos del pequeño reactor Tammuz II se arruinaron. El personal de la unidad antiaérea iraquí estaba comiendo cuando ocurrió el ataque, lo que fue otra de las razones del momento del bombardeo, y había apagado sus radares. Como resultado, hubo un retraso fatal en su tiempo de reacción, y no se disparó ningún SAM-6 contra los aviones israelíes. Sin embargo, varios soldados iraquíes sobre el terreno murieron por disparos antiaéreos errantes. Como se había previsto, el avión saudita AWACS se dirigía hacia el Golfo Pérsico y no detectó a los aviones israelíes. El escuadrón de ataque aterrizó a salvo en Etzion a las 19:00 horas, sin haberse enfrentado a ningún avión enemigo en el vuelo de regreso. (En un cruel giro del destino, el piloto Ilan Ramón, el primer astronauta de Israel, moriría en el accidente del transbordador espacial Columbia en febrero de 2003).
El mundo condenó la acción de Israel, incluidos los Estados Unidos. La administración Reagan, que normalmente simpatizaba con Israel, decidió condenar el ataque a través de un discurso de la embajadora estadounidense en la ONU, Jeanne Kirkpatrick, quien calificó la redada de “chocante” y la comparó con la reciente incursión soviética en Afganistán. Francia declaró “inaceptables” las acciones de Israel y convirtió en un breve héroe nacional a un desafortunado técnico nuclear francés, Damen Chaussepied, que murió mientras trabajaba en un laboratorio junto al reactor en el momento de la incursión. Gran Bretaña lo denunció como “una grave violación del derecho internacional”. Un editorial del New York Times tronó: “El ataque furtivo de Israel a un reactor nuclear francés cerca de Bagdad fue un acto de agresión inexcusable y miope”. Una resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas condenando la redada de Israel fue aprobada por unanimidad. Pero a pesar de las fuertes denuncias dentro del mundo árabe, Israel nunca fue atacado en represalia, y nunca se impusieron sanciones de la ONU contra él (el resultado de una amenaza de veto estadounidense). En cuanto al presidente, Ronald Reagan se encogió de hombros ante el dramático suceso con un característico: “Los chicos son chicos después de todo”, dijo.
Saddam Hussein, haciendo el papel de víctima hasta el fondo, hizo un llamamiento a “todas las naciones amantes de la paz del mundo para que ayuden a los árabes a adquirir, de una manera u otra, armas atómicas” con el fin de contrarrestar las tendencias “obviamente agresivas” de Israel. Al mismo tiempo, trató de desviar la culpa del ataque de la propia actuación defensiva menos que estelar de su ejército en al-Kuwaitha acusando a los franceses de ser cómplices de Israel en el ataque. Unos meses más tarde apareció en el lugar del bombardeo, vistiendo ropa de combate y llevando una pistola en la cadera. “Si ahora tienes miedo”, dijo a los científicos iraquíes, “¿cómo crees que te iría en una guerra de disparos real? Arengó a su público cautivo, pero no castigó a nadie por el fiasco de los bombardeos, tal vez porque había vetado personalmente los planes de construir el reactor bajo tierra. En cambio, les dio a los científicos 26 automóviles nuevos de fabricación francesa como regalo de despedida.
Los israelíes se mantuvieron firmes contra la opinión pública adversa. “Israel no tiene nada de qué disculparse”, dijo Begin en una conferencia de prensa pocos días después de la redada. Tras señalar que Saddam Hussein había masacrado con frecuencia a sus colegas más cercanos, por no hablar de sus oponentes, Begin advirtió que Irak habría tenido “ninguna duda en lanzar tres, cuatro o cinco de esas bombas sobre Israel”. Tres semanas después, el Partido Likud de línea dura de Begin recibió un fuerte respaldo en las urnas, y unos meses después, Estados Unidos reanudó en silencio la venta de cazas F-16 a Israel. Cuando las fuerzas estadounidenses invadieron Irak en 1991 y 2003, no tuvieron que enfrentarse al miedo de una respuesta nuclear iraquí. La audaz incursión de Israel en al-Tuwaitha se ha encargó de que así sea.
Fuente: Israel Noticias
