Cansados como todo el mundo en Kabul, los islamistas talibanes pasaron los últimos momentos de los 20 años de guerra en Afganistán observando el cielo nocturno en busca de las bengalas que indicarían que Estados Unidos se había ido. Desde la distancia, los generales estadounidenses miraban las pantallas de vídeo con la misma expectación.
El alivio inundó a los ganadores y a los perdedores de la guerra cuando el último avión estadounidense despegó.
Para los que se quedaron en medio y los que se quedaron atrás -posiblemente la mayoría de los afganos aliados que pidieron autorización a Estados Unidos para escapar- se extendió el miedo sobre lo que vendría después, dado el historial de crueldad y represión de las mujeres por parte de los talibanes. Y para los miles de funcionarios y voluntarios estadounidenses que trabajan en todo el mundo para colocar a los refugiados afganos, todavía no hay descanso.
Tal y como pudo comprobar Associated Press (AP) en Kabul y como contaron las personas entrevistadas de todos los bandos, la guerra terminó con episodios de brutalidad, traumas duraderos, un esfuerzo humanitario masivo bastante tenso y momentos de gracia.
Enemigos durante dos décadas se vieron empujados a una extraña colaboración, unidos en un objetivo común: los talibanes y Estados Unidos estaban unidos en querer que Estados Unidos se fuera. También querían evitar otro mortífero ataque terrorista. Ambas partes tenían interés en que las últimas 24 horas funcionaran.
En ese tramo, a los estadounidenses les preocupaba que los extremistas apuntaran a los imponentes aviones de transporte que se tragaban los helicópteros cuando despegaban con las últimas tropas y funcionarios estadounidenses. En cambio, con el tinte verde de las gafas de visión nocturna, los estadounidenses miraron hacia abajo para despedirse de los combatientes talibanes en la pista.
Los talibanes temían que los norteamericanos pudieran sembrar el aeropuerto con minas. En lugar de ello, los estadounidenses les dejaron dos útiles camiones de bomberos y cargadores frontales funcionales junto con un sombrío panorama de maquinaria militar estadounidense autosaboteada.
Tras varias noches de insomnio por el incesante estruendo de los vuelos de evacuación estadounidenses, Hemad Sherzad se unió a sus compañeros talibanes para celebrar desde su puesto en el aeropuerto.
“Lloramos durante casi una hora de felicidad”, dijo Sherzad a AP. “Gritamos mucho: hasta nos dolía la garganta”.
En el centro de operaciones del Pentágono, a las afueras de Washington, a la misma hora, se podía oír la caída de un alfiler cuando el último C-17 despegaba. También se podían oír suspiros de alivio de los altos cargos militares en la sala, incluso a través de las máscaras COVID. El presidente Joe Biden, decidido a poner fin a la guerra y enfrentado a críticas generalizadas por su gestión de la retirada, recibió la noticia de su asesor de seguridad nacional durante una reunión con sus ayudantes.
“Me negué a enviar a otra generación de hijos e hijas de Estados Unidos a luchar en una guerra que debería haber terminado hace tiempo”, dijo.
El general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto, estaba entre los que observaban en el Pentágono. “Todos nosotros tenemos sentimientos encontrados de dolor y rabia, pena y tristeza”, dijo después, “combinados con orgullo y resistencia”.
Fueron 24 horas angustiosas, coronadas el lunes por el despegue final del C-17 a las 11:59 p.m. en Kabul. Algunos de los que hablaron con AP sobre ese periodo pidieron el anonimato. Los funcionarios estadounidenses que lo hicieron no estaban autorizados a identificarse.
Caos en el aeropuerto de Kabul
Antes de salir de Kabul, una funcionaria consular estadounidense con 25 años en el Departamento de Estado estaba ocupada tratando de tramitar visados especiales para los afganos que cumplían los requisitos y que lograron atravesar los puestos de control de los talibanes, los militares afganos y los estadounidenses en el aeropuerto. Lo que vio fue desgarrador.
“Fue horrible lo que tuvo que pasar la gente para entrar”, dijo. “Algunas personas llevaban entre tres y cinco días esperando. En el interior podíamos oír los disparos de munición real para contener a la multitud, y los que conseguían entrar nos contaban cómo los soldados talibanes con látigos, palos con clavos, granadas de estruendo y gases lacrimógenos hacían retroceder a la gente”.
Aún más inquietante, dijo, fueron los niños que entraron en el aeropuerto separados de sus familias, algunos arrancados por casualidad de entre la multitud por las tropas estadounidenses u otros. Hasta 30 niños al día, muchos de ellos confundidos y todos asustados, se presentaron solos en los vuelos de evacuación durante los 12 días que estuvo en tierra.
Una pequeña unidad en el aeropuerto para niños no acompañados establecida por Noruega se vio rápidamente desbordada, lo que hizo que UNICEF tomara el relevo. UNICEF dirige ahora un centro para niños evacuados no acompañados en Qatar.
En términos más generales, Estados Unidos envió a miles de empleados a más de media docena de lugares de Europa y Oriente Medio para examinar y procesar a los refugiados afganos antes de que pasaran a Estados Unidos, o fueran rechazados. Las embajadas de Estados Unidos en México, Corea del Sur, India y otros países gestionaron centros de llamadas virtuales para atender la avalancha de correos electrónicos y llamadas sobre las evacuaciones.
Durante los días anteriores en Kabul, muchos afganos fueron rechazados por los talibanes; a otros se les permitió pasar sólo para ser detenidos en un puesto de control estadounidense. Era una locura tratar de clasificar a los que satisfacían a ambos bandos y podían pasar por el guante hacia al avión.
Algunos soldados talibanes parecían estar dispuestos a hacer justicia por mano propia; otros se mostraron disciplinados, incluso colegiados, durante las últimas horas que pasaron cara a cara con las tropas estadounidenses en el aeropuerto. A algunos les pilló desprevenidos la decisión de Estados Unidos de marcharse un día antes de lo previsto en el acuerdo.
Sherzad dijo que él y sus compañeros talibanes dieron cigarrillos a los estadounidenses en el aeropuerto y rapé a los afganos que aún llevaban el uniforme de su ejército en desintegración.
Para entonces, dijo, “todo el mundo estaba tranquilo. Una charla normal”. Sin embargo, “estábamos contando los minutos y los momentos para que llegara el momento de izar nuestra bandera tras la plena independencia”.
Los esfuerzos de EE.UU. por llevar a los afganos en riesgo y a otras personas a los terrenos del aeropuerto se complicaron por la difusión viral de un código electrónico que EE.UU. pretendía proporcionar a los que tenían prioridad para la evacuación, dijo un alto funcionario del Departamento de Estado que estuvo sobre el terreno en Kabul hasta el lunes.
El funcionario dijo que el código, destinado al personal local afgano de la Embajada de EE.UU., se había compartido de forma tan amplia y rápida que casi todas las personas que querían entrar tenían una copia en su teléfono una hora después de su distribución.
Al mismo tiempo, dijo el funcionario, algunos ciudadanos estadounidenses se presentaron con grandes grupos de afganos, muchos de ellos sin derecho a la evacuación prioritaria. Y había “empresarios” afganos que afirmaban falsamente estar en la puerta de un aeropuerto con grupos de destacados funcionarios afganos en riesgo.
“Implicó algunas compensaciones realmente dolorosas para todos los involucrados”, dijo el funcionario sobre las selecciones para la evacuación. “Todos los que lo vivieron están atormentados por las decisiones que tuvimos que tomar”.
El funcionario dijo que le parecía, al menos anecdóticamente, que la mayoría de los afganos que solicitaron visados especiales por sus vínculos pasados o presentes con Estados Unidos no lograron salir.
Uno de los obstáculos era el diseño del propio aeropuerto. Se había construido con un acceso restringido para evitar ataques terroristas y no se prestaba a permitir el ingreso de grandes grupos de personas, y mucho menos de miles que buscaban frenéticamente la entrada. Todo esto se desarrolló bajo el temor constante de otro ataque de una rama del Estado Islámico que mató a 169 afganos y 13 miembros del servicio estadounidense en el atentado suicida del 26 de agosto en el aeropuerto.
Según otro funcionario estadounidense familiarizado con el proceso, hubo ocasiones en las que los afganos lograron subir a los aviones de evacuación, pero fueron retirados antes del vuelo cuando se descubrió que estaban en las listas de exclusión aérea.
Este funcionario dijo que, por lo que se sabe, todos los empleados de la Embajada de EE.UU., excepto uno, lograron salir. Esa persona tenía el visado especial requerido, pero no pudo soportar dejar atrás a sus padres y otros familiares. A pesar de los ruegos de sus colegas afganos y estadounidenses para que subiera al autobús de evacuación al aeropuerto, optó por quedarse, dijo el funcionario.
Pero un ex contratista estadounidense de 24 años, Salim Yawer, que obtuvo visados y un pase de entrada con la ayuda de su hermano, ciudadano estadounidense, nunca pudo salir con su mujer y sus hijos de 4 y 1,5 años. Intentaron cuatro veces llegar al aeropuerto antes de que los estadounidenses se marcharan.
“Cada vez que intentábamos llegar a la puerta de embarque, temía que mis hijos pequeños cayeran bajo los pies de otras personas”, dijo. Él tampoco esperaba que los estadounidenses se marcharan el lunes, y volvió al aeropuerto al día siguiente.
“Esa noche no sabíamos que los estadounidenses nos dejarían atrás”, dijo Yawer. “El lunes, todavía, había fuerzas y aviones estadounidenses y esperanzas entre la gente. Pero el martes fue un día de decepción. … Los talibanes estaban por toda la zona y ya no había ningún avión en el cielo de Kabul”.
Yawer era dueño de una empresa de construcción en Kabul y viajaba a varias provincias haciendo trabajos para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, según dijo desde su pueblo en la provincia norteña de Kapisa, de donde huyó.
Cuenta atrás
En la noche del domingo 29 de agosto, en Kabul, la vigilancia mostró a personas cargando explosivos en el maletero de un vehículo, dijeron los funcionarios estadounidenses. EE.UU. llevaba horas vigilando el coche, con informes sobre la amenaza inminente de otro ataque de terroristas del Estado Islámico. Un dron estadounidense RQ-9 Reaper lanzó un misil Hellfire contra el vehículo, en un recinto entre dos edificios. Funcionarios estadounidenses dijeron que la vigilancia mostró la explosión inicial del misil, seguida de una gran bola de fuego, que creen que fue causada por los explosivos en el vehículo. Los vecinos refutaron las afirmaciones de EE.UU. sobre un vehículo cargado de explosivos.
Sobre el terreno, Najibullah Ismailzada dijo que su cuñado Zemarai Ahmadi acababa de llegar a casa después de su trabajo en una organización benéfica coreana. Cuando entró en el garaje, sus hijos salieron a recibirle, y fue entonces cuando el misil impactó.
“Hemos perdido a 10 miembros de nuestra familia”, dijo Ismailzada. Seis tenían edades comprendidas entre los 2 y los 8 años. Dijo que otro pariente, Naser Nejrabi, que era un ex soldado del ejército afgano e intérprete del ejército estadounidense, también murió, junto con dos adolescentes.
Varias horas después del ataque con drones, Biden estuvo en la base aérea de Dover, en Delaware, para presenciar el digno traslado de los restos de los 13 soldados estadounidenses muertos en el atentado suicida de la semana anterior y para reunirse con las afligidas familias. La tarjeta que lleva consigo, en la que figura el número de miembros del servicio estadounidense que han muerto en Irak y Afganistán, había sido actualizada con “más 13”, según una persona familiarizada con el intercambio del presidente con las familias.
En la última batalla en el aeropuerto de Kabul esa noche, los evacuados fueron dirigidos a puertas específicas mientras los comandantes estadounidenses se comunicaban directamente con los talibanes para sacar a la gente.
Alrededor de las 8 de la mañana del lunes, se oyeron explosiones cuando se lanzaron cinco cohetes hacia el aeropuerto. Tres cayeron en el exterior del aeropuerto, uno aterrizó en el interior pero no causó daños y otro fue interceptado por el sistema anti cohetes estadounidense. Nadie resultó herido.
Una vez más, se sospecha que los militantes del Estado Islámico, enemigo común tanto de los talibanes como de los estadounidenses, son la fuente.
A lo largo de la mañana, los últimos 1.500 afganos que salieron del país antes de la retirada estadounidense lo hicieron en transporte civil. A la 1:30 p.m., 1.200 soldados estadounidenses permanecían en tierra y los vuelos comenzaron a trasladarlos de manera constante.
La potencia aérea estadounidense -bombarderos, aviones de combate, drones armados y los helicópteros de operaciones especiales conocidos como Little Birds- proporcionó cobertura aérea.
Al anochecer, las tropas estadounidenses terminaron el trabajo de varios días destruyendo o retirando equipo militar. Inutilizaron 27 Humvees y 73 aviones, a menudo drenando los líquidos de la transmisión y el aceite del motor y haciendo funcionar los motores hasta que se agarrotaron. Utilizaron granadas de termita para destruir el sistema que había interceptado un cohete esa mañana. Los equipos útiles para los aeropuertos civiles, como los camiones de bomberos, fueron abandonados por las nuevas autoridades.
Al final, quedaban menos de 1.000 soldados. Cinco aviones C-17 llegaron en la oscuridad para sacarlos, con tripulaciones especialmente entrenadas para entrar y salir de los aeródromos por la noche sin control de tráfico aéreo.
Desde la base aérea de Scott, en Illinois, la general Jacqueline Van Ovost, comandante del Mando de Movilidad Aérea, observó en las pantallas de vídeo cómo se llenaban los aviones y se alineaban para el despegue. Una imagen icónica mostraba al general de división Christopher Donahue, comandante de la 82ª División Aerotransportada, portando su rifle M-4 mientras entraba en un C-17 y pasaba a la historia como el último de los soldados estadounidenses en Afganistán.
Órdenes y mensajes nítidos captaron los últimos momentos.
“Chock 5 100% contabilizado”, decía un mensaje, lo que significaba que los cinco aviones estaban completamente cargados y todas las personas contabilizadas. “Clamshell”, llegó una orden, que significaba retraer las rampas del C-17 una por una. Luego, “vaciar la fuerza”, es decir, salir.
A un minuto de la medianoche, el último de los cinco despegó.
Pronto llegó el mensaje “MAF a salvo”, que significaba que las Fuerzas Aéreas de Movilidad habían salido del espacio aéreo de Kabul y estaban en cielos seguros.
Los generales estadounidenses se relajaron. Desde el suelo de Kabul, el combatiente talibán Mohammad Rassoul, conocido entre otros combatientes como “Águila Afgana”, también había estado observando.
“Nuestros ojos estaban en el cielo esperando desesperadamente”, dijo. El rugido de los aviones que le había mantenido despierto durante dos noches había cesado. Las bengalas de los talibanes en el aeropuerto rayaban el cielo.
“Después de 20 años de lucha hemos conseguido nuestro objetivo”, dijo Rassoul. Se atrevió a esperar una vida mejor para su mujer, sus dos hijas y su hijo.
“Quiero que mis hijos crezcan en paz”, dijo. “Lejos de los ataques de los drones”.
Fuente: AP / Times of Israel / Israel Noticias
