El FBI dice que está “buscando activamente pistas y entrevistas” relacionadas con la explosión en el aire del vuelo 901 de Alas Chiricanas sobre Panamá hace un cuarto de siglo (el recuento de víctimas se corrigió posteriormente a 22 muertes). Por primera vez en un cuarto de siglo, se ha detectado un movimiento hacia adelante en la moribunda investigación de uno de los atentados terroristas con bombas sin resolver, más duraderos del mundo: el derribo en 1994 del avión panameño Alas Chiricanas – Vuelo 901.
El aparente atentado suicida en el aire mató a las 22 personas a bordo del vuelo de cercanías de Colón a la ciudad de Panamá, 12 de ellos destacados empresarios judíos locales. Apenas un día después del ataque más catastrófico contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AIMA) que dejó 85 judíos muertos, el vuelo 901 de Chiricanas atrajo menos interés de los medios sin un esfuerzo de investigación igualmente potente que finalmente llevó a Argentina a acusar a los líderes iraníes y al representante de Irán, la Organización terrorista extranjera Hezbollah (designada por Estados Unidos). El bombardeo del vuelo 901 no se había adjudicado claramente, después de una investigación inicial, en donde se sospechaba vagamente de Hezbollah, o el grupo chiíta asentado en Sidón, el libanés Ansar Allah, o un cartel local de tráfico de drogas y armas.
Vuelve a entrar el FBI
El FBI estuvo inicialmente involucrado en el caso, pero Panamá controló el tema por una cuestión de soberanía. La oficina de Miami de la agencia emitió un boletín en 1994 solicitando ayuda pública sobre el torso recuperado de un hombre del Medio Oriente que llevaba la bomba a bordo, “posiblemente” identificado como Ali Hawa Jamal, el único cuerpo no reclamado.
Fotos del FBI de tres “varones desconocidos del Medio Oriente” que se cree están involucrados en el ataque.
En ese momento, el FBI creía que tenía un video del equipo de apoyo al ataque, un grupo de “hombres desconocidos del Medio Oriente” captados por cámaras de vigilancia vinculadas a traficantes de armas de América del Sur, según el boletín de 1994. Con una tarjeta de crédito estadounidense robada unas seis semanas antes del atentado, se cree que los hombres alquilaron autos y compraron un dispositivo de radiocomunicación de dos vías de Motorola que Jamal tenía en el vuelo. Posteriormente, los vehículos fueron encontrados abandonados cerca del aeropuerto de Tocumen en la ciudad de Panamá. El FBI cree que los hombres viajaron a Colombia, Venezuela, Costa Rica y Líbano.
Luego, en septiembre de 2020, en una medida que casi no llamó la atención de los medios, la oficina de campo del FBI en Miami publicó repentinamente un nuevo boletín de “Búsqueda de información” en el que se nombraba a Ali Hage Zaki Jalil, un paracaidista árabe de 52 años y aparente traficante de armas, según se informaba, de nacionalidad libanesa.
Jalil, decía el nuevo documento, estaba en la escena del accidente ese día y el siguiente. Panamá lo arrestó cinco meses después por poseer ilegalmente 16 metralletas Mini Mac de 9 mm, así como casquillos de detonación, cordón de detonación militar similar al utilizado en el atentado y un certificado de depósito de $ 500,000 de un banco panameño. Los testigos dijeron a los investigadores que Jalil a menudo poseía y usaba radios portátiles del tipo que se encontraron junto al torso, según el nuevo boletín.
La pista pública de Jalil termina poco después de su arresto en Panamá en octubre de 1994. ¿Dejaron las autoridades que un principal culpable se les escapara de los dedos hace mucho tiempo? ¿Por qué? El boletín del FBI lo identificaba solo como una persona de interés. También mostraba que la Oficina no sabía dónde estaba porque en el boletín le pedían al público información sobre su paradero actual.
Se dice que Jalil es dueño de varios bares en la isla de Margarita de Venezuela. Los informes de los medios locales lo ubicaron recientemente en Panamá, con una empresa registrada allí que participó en paracaidismo deportivo en 2018. Se dice que tiene pasaportes colombianos y venezolanos.
Se desconoce cómo Jalil salió a la luz unos 26 años después de haber sido colocado en el atentado con cordón detonante y ametralladoras en un apartamento de la ciudad de Panamá. La publicación del boletín fue de hecho parte de “investigaciones en curso” en las que los agentes están “buscando pistas activamente y realizando entrevistas”, dijo el portavoz de la oficina del FBI en Miami, James Marshall, al Proyecto de Investigación sobre Terrorismo. “A pesar del paso del tiempo, los investigadores creen que Ali Hage Zaki Jalil puede tener información relacionada con esta investigación”, escribió Marshall. Él rechazó hacer más comentarios. Los funcionarios panameños no respondieron a una solicitud de comentarios sobre este tema.
Un largo deshielo en Panamá
En 2018, el entonces presidente Juan Varela (izquierda) recibió información de inteligencia que atribuía el ataque a Hezbollah e Irán, la información fue entregada por el primer ministro israelí, Binyamín Netanyahu.
Décadas después de que aparentemente seterminara la investigación del atentado, el presidente panameño Juan Varela prometió en mayo de 2018 que Panamá reabriría una investigación completa. Esa decisión surgió gracias a la inteligencia que el primer ministro israelí, Binyamin Netanyahu, proporcionó a su homólogo panameño, al atribuir la tragedia directamente al grupo terrorista Hezbollah e Irán, a lo que sucedió en Argentina.
Pero nada pareció desarrollarse después de eso.
El gobierno de Varela rechazó reiteradas solicitudes en 2018 y 2019 preguntando sobre el estado del caso. Después de que el empresario y político Laurentino Cortizo fuera elegido para reemplazar a Varela en mayo de 2019, la pequeña comunidad judía de Panamá de 15.000 personas le pidió que avanzara con la investigación. Panamá supuestamente desarrolló una investigación sobre nuevos sospechosos potenciales que incluían a Jalil en octubre de 2019.
¿Por qué es importante?
Cualquier reticencia de Panamá a la hora de investigar agresivamente la inteligencia israelí que indicaba la participación de Irán-Hezollah en la desaparición del vuelo 901 ocurre en el contexto de las tortuosas investigaciones de Argentina sobre la embajada israelí de 1992 y los atentados de 1994 de la AIMA. Junto con una acusación de 900 páginas del gobierno iraní de alto nivel y figuras de Hezbollah, esos esfuerzos de décadas produjeron dolor para las víctimas sobrevivientes, divisiones diplomáticas en todo el mundo, el asesinato de su fiscal principal, la corrupción del gobierno que lo reprime y ningún castigo para los autores.
Pero las investigaciones argentinas proporcionaron a las familias de las víctimas y a la comunidad internacional algo de verdad sobre cómo los operadores clandestinos de Irán y Hezbolá pudieron llevar a cabo al menos dos atentados terroristas masivos. Y llevó a Argentina a designar a Hezbollah como organización terrorista el año pasado, desencadenando una reacción en cadena de designaciones similares por parte de otras naciones latinoamericanas, como Colombia, Paraguay, Honduras y Guatemala.
Las designaciones permiten que esos países trabajen juntos para apretar legalmente el lazo de Hezbollah en América Latina, reducir la movilidad de los operativos e impedir su capacidad para financiar y llevar a cabo operaciones como el Vuelo 901, dijo Joseph Humire, director ejecutivo del Center for a Secure y Sociedad Libre y experto en asuntos de seguridad latinoamericanos.
“El verdadero desafío que tenemos con Hezbollah es una cuestión de presencia; es muy difícil determinar quién es Hezbollah. Hay operadores que se mueven y se mezclan con la comunidad libanesa”, dijo. “Así que es en gran parte un esfuerzo de inteligencia el resolver esto. Sin las disposiciones (FTO), es difícil perseguir a estos operativos de inteligencia en América Latina. Ni siquiera los miran, ni siquiera los tocan. Los FTO nos ponen en el mismo idioma y en la misma página”.
Por Todd Bensman. Es miembro del Foro de Oriente Medio y miembro principal de seguridad nacional del Centro de Estudios de Inmigración. Anteriormente dirigió los esfuerzos de inteligencia relacionados con el contraterrorismo para la División de Inteligencia y Contraterrorismo de Texas.
